Несмотря на то, что кислород достаточно распространен в космосе, его форма не соответствует молекулярному кислороду или О₂, которым может дышать человек. Но исследователи Калифорнийского технологического института сообщили о создании реактора, способного превращать СО₂ в молекулярный кислород. С помощью реактора появится возможность генерировать кислород для участников космических миссий и бороться с изменениями климата.

Сейчас кислород на МКС получают с помощью электролиза воды, которая в результате реакции расщепляется на водород и кислород и затем под давлением «складируется» в специальные резервуары.

Принцип работы нового реактора выглядит достаточно просто: из СО₂ удаляется углерод — С. Ученые обнаружили, что если молекулу СО₂ поместить на инертную поверхность, к примеру, на золотую фольгу, то она распадется на молекулярный кислород и атомарный углерод.

Молекулы CO₂ сначала ионизируются, потом ускоряются с помощью электрического поля, а затем врезаются в поверхность золота. Пока производительность установки более чем скромна – 1-2 молекулы кислорода на 100 молекул СО₂. Тем не менее, успех очевиден, поскольку концепция оказалась работоспособной, что дает надежду в будущем сделать ее более эффективной.

Предполагается, что на базе реактора будут создаваться установки генерации кислорода для экипажей будущих лунных и марсианских миссий. А на Земле с их помощью начнут удалять из земной атмосферы лишний СО₂ и перерабатывать его в необходимый кислород, что поможет в борьбе с изменением климата.