Кораллы и водоросли находятся в тесном симбиозе друг с другом: тело коралла служит домом для водорослей, а они, в свою очередь, производят сахара, которыми питается хозяин. Но что любопытно – специально напечатанный на 3D-принтере биокоралл оказался для водорослей даже более благоприятным, чем их природный союзник. Перед учеными появилась возможность решить проблему вымирания кораллов и заодно обеспечить ценый источник биотоплива.

Исследователи из Кембриджа и Калифорнийского университета в Сан-Диего разработали биосовместимый с водорослями синтетический коралл. Они использовали технологию быстрой фотополимерной биопечати, позволяющей создавать объекты с точностью до микрометра за считанные минуты. Напечатанный биокоралл представляет собой скелет из «коралловидной ткани». Он изготовлен из полимерного геля «PEGDA» с добавлением нанокристаллов целлюлозы. Сама ткань состоит из полимерного гидрогеля на основе желатина «GelMA» – он объединяется с живыми клетками водорослей и той же целлюлозой.

Благодаря нанокристаллам и пористой структуре скелета биокоралл намного лучше, чем настоящий, поглощает свет и направляет его к водорослям. Фактически, микроводоросль Marinichlorella kaistiae, вживленная в искусственный полип, расселилась по нему в 100 раз плотнее, чем в естественном коралле.

Эта технология может получить дальнейшее развитие для использования в более эффективных и компактных механизмах для выращивания водорослей на биотопливо. Но главное – она может помочь замедлить гибель водорослей и глобальное вымирание кораллов.