Человечество неоднократно страдало от эпидемий чумы на протяжении всей своей истории, но что касается глобальных пандемий, их принято выделять всего три. «Юстинианова чума» случилась в V в., «Черная смерть» была в XIV в., и третья, «Кантонская», в XIX в. Именно вторая, которая на самом деле растянулась на 500 лет, считается наиболее смертоносной. Она же и дала толчок к бурному развитию медицины в Европе, но вот загвоздка – ее возбудитель неизвестен до сих пор.

Возбудитель чумы, бактерия Yersinia pestis или «чумная палочка», успела изрядно мутировать и образовать много подвидов еще в том самом, историческом XIV в. Международная группа ученых-генетиков изучила 34 образца зубов людей, погибших от чумы в 10 разных европейских странах, и сумела составить подобие генеалогического древа мутации ее возбудителей. Все они имели единого предка, который пришел в Европу из России.

Самым важным стал образец с индексом LAI009, который филогенетическая реконструкция поставила в начало цепочки. Ученые не исключают, что он сам произошел от другого штамма, но более ранних образцов от умерших во Второй пандемии у них нет. Образец LAI009 взят из останков людей в районе города Лаишево, расположенного в современной России, в регионе Поволжья.

Это исторический и природный очаг чумы, которая изначально была заболеванием степных грызунов, от которых и передалась людям. И торговые пути, которые вели из Поволжья в Средиземноморье, совпадают с описанием маршрута заражения европейских городов от моряков, приплывших с восточного направления. Теперь ученые хотят понять, что случилось с этим штаммом и его мутациями в итоге – считается, что после столетий буйства в Европе он просто вымер. Но, возможно, это совсем не так.